Nacido el 17 de noviembre de 1910 en Oklahoma, Spade Cooley
(Donnell Clyde Cooley) fue un músico, actor y artista televisivo cuya carrera
se vio ensombrecida por su afición al alcohol y, finalmente por el asesinato de
su mujer, Ella Mae Evans. Su familia había emigrado a Oregón cuando él tenía
cuatro años y a pesar de la pobreza familiar recibió clases de violín clásico.
A los ocho años ya actuaba profesionalmente en fiestas populares con su padre
John. En 1930, Spade (apodo que recibió gracias a su habilidad en el poker) se
mudó a Los Angeles, donde consigue numerosas actuaciones. A mediados de los años
30, trabaja como actor, con papeles secundarios en varios westerns; trabajó
como doble de Roy Rogers. También realizó una gira como violinista con Rogers,
y realizó coros con los Riders of the Purple Sage.
Cooley no comenzó a grabar hasta 1941. Un año más tarde, se
puso al frente de la banda de Jimmy Wakely, en Santa Mónica, donde su estilo
Western Swing comenzó a atraer a miles de admiradores cada sábado por la noche.
En 1945, el primer single de Spade Cooley & su Orquesta, "Shame on You”, estuvo nueve semanas en
el primer puesto de las listas de música country de la revista Billboard. Fue
el primero de una serie initerrumpida de singles entre los diez primeros de las
listas (entre ellos, "Detour"
y "You Can’t Break My Heart").
En 1945, se casó con su segunda esposa, una cantante de la Orquesta, Ella Mae
Evans.
El gran éxito de la Orquesta llevó a su disolución; hacia
1946, Williams, el vocalista, exigió más dinero, y Cooley se lo negó. Por
consiguiente, Williams se marcha, llevando con él a la mayor parte de la
Orquesta para formar la Western Caravan.
En 1947, Cooley comenzó a aparecer en la televisión, como invitado en un
programa de Los Angeles titulado The Hoffman
Hayride. La popularidad del show aumentó rápidamente, y en pocos meses el
75 por ciento de las televisiones del área de Los Angeles conectaban con el
programa cada sábado por la noche. También volvió a su carrera de actor, esta
vez con mayor popularidad; además de hacer importantes papeles en gran número
de Westerns, también protagonizó dos cortos en 1949, King of Western Swing y Spade
Cooley & His Orchestra.
En los primeros los años 50, Cooley siguió grabando, pero la
popularidad del grupo disminuyó al cambiar los gustos del público; al poco
tiempo, modificó la Orquesta para cambiar sus miembros por una banda
completamente femenina. Bebedor empedernido, Cooley se hundió al tiempo que se
hundía su carrera, sufriendo varios infartos. Además, se le planteó la ruina económica
a causa de problemas en la inversión de un parque acuático en el Desierto de
Mojave. El 3 de abril de 1961, su esposa Ella Mae le planteó el divorcio; tras
una fuerte discusión, un borracho Cooley la golpeó y pateó hasta la muerte mientras
la hija de su mujer Melody, de 14 años, lo presenciaba todo. Durante el juicio,
con numerosa presencia de medios de comunicación, y en el que fue condenado a
cadena perpetua, sufrió otro infarto. Mientras estuvo en la cárcel fue un preso
modelo, con lo que consiguió que el sheriff le concediera un permiso para tocar en un
concierto benéfico el 23 de noviembre de 1969 en Oackland (California). Tras
actuar ante más de 3.000 personas, y al volver a su camerino, Cooley tuvo otro
infarto, falleciendo en el acto.
