Milton Brown fue uno de los padres del estilo musical
Western Swing, y el primero en fusionar el country, el jazz y el pop para
formar un estilo híbrido específicamente americano. Junto con Bob Wills - con
el que trabajó en los inicios de su carrera - Brown desarrolló el sonido y el
estilo del Western Swing a principios de los años 30 y durante un tiempo él y
su banda, The Musical Brownies, fueron tan populares como Wills y sus Texas
Playboys. Trágicamente, la carrera de Milton Brown fue cortada en 1936 cuando
murió en un accidente de coche, en un momento en que estaba alcanzado la fama a
nivel nacional.
Nacido en Stephensville, Texas, en 1903, Milton Brown fue a
Fort Worth, Texas en 1918. Tras graduarse en la High School en 1925, trabajó
como vendedor de tabaco, pero quedó en paro perdió su trabajo a finales de los
años 20. Brown comenzó su carrera musical en 1930, cuando conoció a Bob Wills
en un salón de baile de Fort Worth. La Wills Fiddle Band actuaba en el salón y
Brown se unió el grupo para hacer los coros en "St. Louis Blues”. Wills
quedó impresionado con la voz de Brown e inmediatamente le invitó a él y a su
hermano, Derwood, a unirse a la banda.
La Wills Fiddle Band tocaba en espectáculos de vodevil en
zonas rurales (medicine shows) a lo largo de Texas y tenían un espacio de radio
en la emisora WBAP, donde tenían un espectáculo patrocinado por la Aladdin Lamp
Company, la cual hizo cambiar el nombre del grupo por el de The Aladdin Laddies.
A principios de 1931, el grupo fue contratado por la Light Crust Flour Company
para aparecer diariamente en la emisora de radio KFJZ. La empresa, cuyo
director era W. Lee O'Daniel y que también patrocinaba los programas de radio, hizo
renombrar al grupo como The Light Crust Doughboys.
The Light Crust Doughboys tuvieron un éxito inmediato, y
pronto O'Daniel los llevó a otra emisora de radio, con un programa de audiencia
estatal. The Doughboys tocaban canciones de cowboy, jazz, blues, y folk - un
repertorio diverso que hizo que la audiencia de la banda siguiera aumentando.
En febrero de 1932, grabaron un single bajo el nombre de The Fort Worth
Doughboys.
El grupo tocaba música para bailar y ellos querían tocar en
salones de baile, pero O'Daniel no estaba dispuesto a dejar al grupo fuera de
sus programas de radio. Tampoco quería pagarles mucho dinero, lo que enfadó
mucho a Milton Brown. En septiembre de 1932, Brown dejó la banda tras una
discusión sobre dinero con O'Daniel. Tras abandonar The Light Crust Doughboys, Brown formó el primer grupo de
Western Swing, The Musical Brownies. La primera formación de los
Brownies estuvo compuesta por Brown, el guitarrista Derwood Brown, el bajo Wanna
Coffman, Ocie Stockard con el banjo tenor, y en el violín Jesse Ashlock. Poco después,
el pianista Fred Calhoun y el violinista Cecil Brower (que sustituyó a Ashlock)
se unieron al grupo. Como en
The Light Crust Doughboys, The Musical Brownies tocaban una mezcla de country,
pop y jazz.
Casi inmediatamente, Brown y sus Musical Brownies se convirtieron
en un enorme éxito. Tenían un programa fijo en la emisora de radio KTAT y congregaban
multitudes en los salones de baile tejanos. En abril de 1934, la banda grabó
ocho canciones para Bluebird, y otros diez en agosto.
A finales de 1934, Brown añadió un nuevo componente a la
banda, Bob Dunn, que tocaba la guitarra eléctrica; fue el primer músico que
tocó un instrumento eléctrico en la música country. En enero de 1935, la banda
firmó con Decca Records y grabó 36 canciones que fueron editadas como singles
durante 1935, y contribuyeron a establecer a la banda como la más popular de
música Western Swing en Texas. En marzo de 1936, el grupo viajó a Nueva Orleans
para grabar su segunda tanda de canciones para Decca. Por entonces, el
violinista Brower había sido sustituido por Cliff Bruner. En estas sesiones,
Brownies graban aproximadamente 50 canciones, que fueron publicadas a lo largo
de 1936 y 1937.
En abril de 1936, Brown sufrió un grave accidente de coche. Aunque sobrevivió al impacto, murió cinco días después del choque a causa de una neumonía. Después de su muerte, Derwood Brown mantuvo unido al grupo durante
dos años, grabando una docena de canciones para Decca en 1937. En el momento de
su muerte, Milton Brown rivalizaba con Bob Wills en popularidad. Aunque nunca fue
tan famoso como Wills, fue igual de importante en el desarrollo del Western
Swing.
Algunas de sus más conocidas canciones son "Garbage Man Blues", “Joe Turner Blues”, “This Morning, This Evening, So Soon” o "Texas Hambone Blues"
