Merle Travis nació el 29 de noviembre de 1917, en
Rosewood, Kentucky (USA), y falleció el 20 de octubre de 1983, en Tahlequah,
Oklahoma (USA). Hijo de un productor de tabaco, a los cuatro años su familia se
traslada a Ebenazer, Kentucky, donde su padre ha de trabajar en las minas.
Su primer instrumento fue un banjo de cinco cuerdas, pero
cuando tuvo 12 años su hermano mayor le dio una guitarra casera. Travis tuvo la
gran suerte de tener como vecinos a Ike Everly, que sería el padre de los
Everly Brothers, y Mose Reger, que tocaba la guitarra con un estilo
personal de tres dedos que se popularizó en aquella zona de Kentucky. Travis
aprendió rápidamente con este este sistema un repertorio de blues, ragtime y canciones
populares. Como eso no era suficiente para ganarse la vida, se puso a trabajar
en el Civilian Conservation Corps.
Su primera actuación fue durante una visita a la casa de
su hermano en Evansville, Indiana, en 1935, lo que le dio la oportunidad de
formar parte de un par de bandas locales y de aparecer en una emisora de radio
local. Hacia 1937, formó parte de la Clayton McMichen’s Georgia Wildcats, y un
año después se cambió a los Driftins Pioneers. El programa de radio Boone
Country Jamboree tuvo al grupo ocupado hasta el final de la II Guerra Mundial.
Mientras
fue componente de los Drifting Pioneers, Travis consiguió un seguimiento
nacional y también comenzó a tocar junto a Grandpa Jones y The Delmore Brothers
en un cuarteto de gospel llamado Brown’s Ferry Four. Más tarde, formó pareja
con Jones como The Sepherd Brothers, siendo los primeros artistas de la nueva
discográfica King Records, creada en 1943. Travis y Jones aún cambiaron
canciones y compusieron y cantaron algunas juntos.
Travis estuvo un corto tiempo en los Marines, pero fue
rápidamente licenciado, volviendo a Cincinatti. A finales del invierno de1944,
se dirigió a Los Angeles, donde apareció en algunos westerns de Charles
Starrett, actuando con la banda de Western Swing de Ray Whitley. Con la
dirección de Tex Ritter y el bajo Cliffie Stone, en 1946 lanzó la canción
"No Vacancy" – sobre los problemas laborales de los veteranos de
guerra – junto con “Cincinnati Lou”, consiguiendo un gran éxito las dos
canciones. Su siguiente proyecto fue el álbum Folk Songs of the Hills, que compitieron
con las más exitosas grabaciones folk de Burl Ives. El álbum,
que contenía cuatro discos de 78 rpm, fue un fracaso en su momento, pero fue
relanzado en 1947. No obstante, este fracaso fue antesala de grandes éxitos
como “Sixteen Tons”, “Dark as a Dungeon” y “Over By Number Nine”, y de standards
como "Nine Pound Hammer”.
Aparte del fracaso inicial del álbum de folk, en 1947
comenzó un período de auge en la carrera de Travis. Además del éxito de ventas
de su composición "Smoke! Smoke! Smoke!" para su amigo Tex Williams, consiguió otros seis Top10 como
“Divorce Me C.O.D.”, "So Round, So Firm, So Fully Packed”, y “Three Times
Seven”. Travis
también diseñó la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido, consiguiendo un
modelo que,perfeccionado por Leo Fender, sería una pieza clave del temprano
rock & roll. Su inconfundible forma de tocar la guitarra fue tan popular
que tomó su nombre ("Travis picking").
La serie de éxitos no continuó, pero su carrera siguió
sin interrupción, grabando discos y con actuaciones en directo y en televisión.
A comienzos de 1953,
tuvo una aparición en una de las grandes películas de ese año, “De aquí a la
eternidad”, donde canta “Re-Enlistment Blues”, y fue por esa época cuando
comenzó a tocar en todos los discos de su amigo Hank Thompson.
Travis fue una de las figuras musicales que sirvieron de
continua referencia para docenas de grandes cantantes, pero él mismo no fue
nunca capaz de llegar otra vez a lo alto de las listas de éxitos. Gran parte de
culpa la tenía su vida privada. Travis era conocido por su música pero también
tenía fama de salvaje, especialmente cuando bebía. Fue arrestado en más de una
ocasión por embriaguez y por conducir borracho en su motocicleta, y en 1956
agredió a su esposa por lo que la policía rodeó su casa. A principios de los
años 60, fue hospitalizado tras haber sido detenido por conducir bajo la
influencia de las drogas. A mediados de los 60 logró rehacer su vida
profesional para hacer un nuevo álbum de folk – Songs of the Coal Mines- que,
como el anterior Folk Songs of the Hills, no fue un éxito de ventas. Travis
pareció asentarse tras su matrimonio con su cuarta esposa, Dorothy - la antigua
esposa de su amigo Hank Thompson - y se centró otra vez en la música. Grabó
álbumes de homenaje a The Georgia Wildcats y comenzó a trabajar otra vez con
viejos socios como Grandpa Jones, y parecía que Travis volvía a tener el apoyo
del público. A la edad de 65 años, sin embargo, sufrió un infarto masivo y
murió la mañana siguiente, el 20 de octubre de 1983.
